par Marie Lucas-Evin

Poète, romancier et scénariste, Sherman Joseph Alexie Jr est né le 7 octobre 1966 dans la réserve de Spokane, dans l’État de Washington (États-Unis), d’un père du peuple Cœur d’Alène et d’une mère du peuple Spokane (nom qui signifie « fils du Soleil »).
Né avec une hydrocéphalie, Sherman Alexie a été opéré à l’âge de six mois et les médecins avaient peu d’espoir qu’il survive, ou alors avec des séquelles. Cependant, il s’en est sorti, avec quelques problèmes qui ont disparu à l’adolescence. Mais les enfants de la réserve l’avaient pris en grippe et, très tôt, il s’est réfugié dans la lecture. Il a été inscrit dans un lycée hors de la réserve, où il se trouvait être le seul autochtone. Après avoir entamé des études de médecine pour lesquelles il s’est vite aperçu n’être pas fait, et encouragé par son professeur de littérature, il choisit la voie de l’écriture et découvre ainsi un moyen de faire entendre la voix des Premières Nations d’aujourd’hui. Ses nombreux romans témoignent de sa vision réaliste pleine d’un humour parfois grinçant sur ceux qu’il a choisi de nommer « Indians », sur le regard que ceux-ci portent sur eux-mêmes, mais aussi sur les Blancs, le métissage, la vie dans les réserves.
Reservation Blues, son premier roman publié en 1995 par Atlantic Monty, place le lecteur de plain-pied dans une ambiance étrange, avec l’arrivée d’un vieux musicien noir américain dans la seule ville de la réserve de Spokane, Wellpinit, créée en 1881. Personne ne s’est égaré dans cette ville par hasard depuis sa création et tous les habitants sont au courant, dans l’instant, de l’arrivée du voyageur qui les salue vainement de la main. Seul Thomas Builds-the-Fire, présenté comme un jeune autochtone « quelconque », qui respecte la tradition et qui ressemble à un pêcheur de saumon d’un temps ancien, vient saluer l’homme fatigué, aux vêtements usés, qui se tient debout sous la pancarte de la ville. L’homme ne lui serre pas la main et déclare : « I’m careful with my hands […] He might hear me if I use my hands. »
La rencontre est étrange. Le voyageur, Robert Johnson, a peur d’un étrange personnage appelé le Gentleman, qu’il entend dans les cordes de sa guitare. Quant à Thomas, il est « the misfit storyteller of the Spokane Tribe ». Plus que tout, Thomas veut une histoire pour guérir les blessures, mais il sait que ses histoires n’ont jamais guéri quoi que ce soit. Le personnage de Thomas apparaît dans le roman comme un écho de l’auteur qui fait entendre les voix des communautés maintenues en état de dépendance dans les réserves, ou noyées dans la masse des Blancs quand leurs habitants quittent la réserve pour la ville, et qui réfléchissent à leur statut, leur histoire et leur relation aux autres.
Dans Reservation Blues, le vieux musicien Robert Johnson cherche une femme qu’il a vue dans ses rêves et qui peut le guérir, car il fuit le Gentleman depuis 1938. En effet, selon la légende du véritable Robert Johnson avec laquelle Sherman Alexie se plaît à jouer, le musicien a vendu son âme au diable contre un don inégalable pour jouer de la guitare ; mais, dans le roman, ses mains sont en sang et il fuit cette capacité hors du commun qui se révèle être une malédiction. Thomas décide de le mettre en relation avec Big Mom, medicine woman qui vit sur la montagne et pourrait le guérir. Thomas songe au passé qui persiste aux alentours de la ville et même à fleur de terre :
A few older Indians still lived out in the deep woods in tipis and shacks, venturing into town for funerals and powwows. Those elders told stories about the gentle Bigfoot and the Stick Indians, banished from the tribe generations ago, who had turned into evil spirits that haunted the forests now. […] Thomas thought about all the dreams that were murdered here, and the bones buried quickly just inches below the surface, all waiting to break through the foundations of those government houses built by the Department of Housing and Urban Development.
Dans Reservation Blues, Sherman Alexie mêle tradition, Histoire et témoignages de la réalité de la vie dans les réserves. Par le biais des tribulations d’un groupe de musique créé par Thomas Builds-the-Fire, les Coyote Springs, il aborde les relations entre communautés, l’alcoolisme, le déracinement, la souffrance et les convictions des différents personnages qui composent cet univers, mais aussi la présence des Anciens, les représentations des uns sur les autres, ou encore le désir des uns de préserver leur peuple en refusant la mixité, et celui des autres d’aller vers l’altérité. Voix d’hommes et de femmes, voix d’« Indiens » ou de Blancs, voix du passé et du présent se croisent dans un texte pluriel qui défie toujours les stéréotypes. L’histoire du territoire se réécrit et se dit, avec toute sa violence brute, au fil des dialogues et des récits où se déploient des « identités irréductibles », pour reprendre une expression proposée par Cécile Brochard dans l’article qu’elle consacre à Reservation Blues.
Chaque chapitre est précédé d’une chanson qui rythme ce roman dont la musique est le contrepoint récurrent, et dit la triste histoire de peuples bannis de leurs terres et coupés de leurs modes de vie ancestraux. La présence de chevaux fantômes venus des temps anciens et compagnons de Big Mom accompagne le récit, et rappelle parfois le lyrisme des poèmes de Joy Harjo (Muskogee), Poet Laureate of the United-States (2019-2022), qui œuvre à faire lire et entendre les autrices et auteurs autochtones.
Sherman Alexie a fait paraître une quinzaine de livres, et le magazine Granta l’a fait figurer dans sa liste des vingt meilleurs jeunes romanciers américains. Ses romans sont toujours, partiellement ou en totalité, autobiographiques, et informent sur le mode de vie des membres des Premières Nations, avec l’humour qui, selon Sherman Alexie, les caractérise. L’American Book Award lui a été décerné en 1996 pour Reservation Blues. L’auteur, qui vit aujourd’hui à Seattle, a obtenu plusieurs prix littéraires dont le National Book Award for Young People’s Literature en 2007 avec The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian, traduit en français sous le titre Le premier qui pleure a perdu. On peut entendre l’auteur s’exprimer sur ce qui motive son écriture et ses sources d’inspiration dans sa déclaration lors de la réception du prix pour The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian. En 2008 l’écrivain était invité au Festival Etonnants voyageurs de Saint-Malo, signe de sa reconnaissance internationale.
L’American Indian Literature Association (AILA), qui avait décerné son prix à Sherman Alexie pour The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian, a toutefois annulé ce prix en 2018 en raison des accusations de harcèlement sexuel portées contre l’écrivain : celui-ci a répondu publiquement à ces accusations, notamment dans The Spokesman-Review, en février 2018.
L’émission “Invitation au voyage” (ARTE) a consacré un épisode à l’auteur, intitulé “Sherman Alexie, un écrivain amérindien à Seattle“.
Vous pouvez également lire sur ce carnet de recherche le compte-rendu d’Anissa Ghedied sur le texte “Autobiographie non autorisée de moi-même“.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Collectif "Littératures autochtones", coord. Cécile Brochard (27 décembre 2024). Sherman Alexie (Spokane et Cœur d’Alène). Littératures autochtones (Amérique - Australie). Consulté le 17 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12zuz
Une réflexion sur « Sherman Alexie (Spokane et Cœur d’Alène) »
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