par Chloé Wiart

Jessica Johns est une autrice nehiyaw originaire de la Première Nation de Sucker Creek situé au Nord de la province d’Alberta (Canada). Elle écrit des essais, des poèmes et de la fiction dans différents magazines et ouvrages collectifs comme l’anthologie Best Canadian Essays 2019. Elle publie son premier roman intitulé Bad Cree en 2023 et connaît un succès immédiat aux États-Unis ainsi qu’au Canada. Son roman remporte le prix MacEwan Book of the Year pour l’année 2023-2024 et se voit sélectionné pour le CBC Canada Reads Longlist en 2024. Sa traduction en français, par Eric Fontaine, est parue aux éditions Alto.
Développé à la suite d’une nouvelle de l’autrice également intitulée Bad Cree et déjà primée, le roman raconte l’histoire de Mackenzie, une jeune femme Crie victime de cauchemars récurrents liés à la mort de sa sœur, Sabrina. Pire encore, Mackenzie se réveille le matin en ayant rapporté des restes de ses rêves : des branchages, ou une tête de corbeau mort. Même si ces vestiges finissent par disparaître, la panique de la jeune fille ne fait que croître. Alors qu’elle a fui sa petite ville de la province d’Alberta pour vivre à Vancouver dans l’espoir d’échapper au chagrin du deuil, Mackenzie se voit contrainte de retourner vers sa famille pour tenter de comprendre ce qui lui arrive. Mais revenir parmi les siens implique de repenser à la mort de sa sœur, toujours entourée de tabous et de mystères et nimbée de culpabilité pour le personnage et toute sa famille. Pour sortir de ses cauchemars, Mackenzie doit chercher ce qu’il s’est vraiment passé lors de la mort de Sabrina, mais surtout s’ouvrir aux autres et accepter la tristesse qu’elle esquive depuis le drame. Ce récit mêle horreur surnaturelle, drame familial et culture crie, et l’on se trouve tout à la fois ému et consterné face à ce que subissent Mackenzie et sa famille.
Bad Cree est un roman d’horreur surnaturelle qui met en scène la figure du wheetigo issue de l’imaginaire algonquin. Cette créature sanguinaire naît de la transformation d’un être humain qui aurait commis un acte de cannibalisme. Une fois transformé, le wheetigo se nourrit de chair humaine et attaque particulièrement les personnes égoïstes, cupides ou solitaires et désespérées. Dans ce roman, la créature est particulièrement intéressante car elle permet de mettre en lumière les conséquences désastreuses de la colonisation du Canada et en particulier d’un événement : la signature du traité n°8 sur la province d’Alberta. Paraphé le 21 juin 1899 au Petit lac des Esclaves, le traité n°8 fait partie des 11 traités signés entre 1871 et 1921. Il s’agit de celui qui englobe le territoire le plus vaste, soit un peu plus de 840 000 km2. Ce traité fut rédigé lorsque la Couronne a appris l’existence de gisements de pétrole et de minerais à l’intérieur d’un territoire auparavant dénué d’intérêt pour elle, car peu propice à l’agriculture1. Il promettait aux populations autochtones des réserves dans lesquelles elles pourraient vivre, le droit de chasser et de pêcher sauf dans des zones investies par les colons, et des allocations annuelles en échange de leurs territoires. Les nombreuses restrictions apportées par le traité ont été contestées par les Premières Nations, notamment en 1920 quand les communautés de Fort Resolution ont refusé leur paiement annuel en rébellion contre l’administration du traité. La signature de ce traité a toujours des conséquences aujourd’hui :
Treaties and treaty-making between Indigenous peoples and the Crown are foundational to the establishment of Canada. Treaties, historical [signés avant 1975] and modern, are constitutionally protected under section 35 of the Constitution Act, 1982, carry the force of law and are fundamental elements of Canada’s constitutional fabric2.
Ces traités sont donc toujours en vigueur, et ce toujours au détriment des Premières Nations. Dans le cas du traité n°8, la découverte et l’exploitation des gisements de minerais et de pétrole a transformé l’entièreté du territoire, et c’est exactement ce qu’aborde Jessica Johns dans Bad Cree. Dans une interview pour la National Public Radio (NPR), l’autrice évoque les forces auxquelles Mackenzie doit faire face dans le roman et explique :
a lot of that is tied to her homelands and tied to settlement and the legacy of violence, of colonialism. So where Mackenzie is from is in Treaty 8 territory, in High Prairie. Oil was found in many places in the area. And so oil field companies have moved in to extract from the land. And that has changed the landscape in ways that when Mackenzie goes home, she sees a very different place than when she left. They extracted from the land and when the oil was depleted, the communities are stil left there to live in the space where they have been for – since time immemorial. And they now have to deal with this devastated landscape. And similarly with Mackenzie’s family, who experience loss and then have to deal with what that means, there’s aftershocks of what that is, and these forces are very closely tied to that3.
Tout le roman de Jessica Johns est lié au traité n°8 et nous ne pouvons comprendre les grands enjeux de l’intrigue qu’en ayant connaissance de celui-ci et de ses conséquences. L’horreur de l’histoire, au-delà de la mort de Sabrina, au-delà des rêves terrifiants dont est victime Mackenzie, vient de la colonisation, de l’appropriation des terres par les colons et de l’accaparement des ressources par les Blancs. De fait, même l’apparition du wheetigo évoquée plus haut est liée aux conséquences du traité. En effet, la créature dans ce roman se retrouve presque un hybride entre la figure mythique et le fruit de la colonisation. Si le wheetigo apparaît uniquement là où se trouvent cupidité et égoïsme, il n’est pas anodin qu’il terrorise un lieu où de nombreuses compagnies pétrolières sont venues assécher le sol et détruire le territoire pour un profit financier. Dans ce roman, la présence de la créature est littéralement la conséquence du comportement avide et destructeur des colonisateurs à l’égard de la Terre et à l’égard des Autochtones qu’ils ont embauchés puis abandonnés au moment où les puits se sont taris.
Le roman de Jessica Johns est donc riche de sens et mêle l’horreur surnaturelle propre à la communauté, c’est-à-dire le wheetigo, et l’horreur réelle apportée par la colonisation et la signature des traités. Par ailleurs, Bad Cree est une véritable ode à l’amour familial. Seul le sentiment d’appartenance à la communauté peut aider Mackenzie à échapper aux terribles épreuves qu’elle traverse. Entourée des femmes de sa famille, elle peut espérer survivre et, surtout, traverser son deuil. L’horreur de la mort, du wheetigo et de la colonisation ne peut pas disparaître, mais la famille, la communauté et l’amour partagé peuvent permettre de lui survivre.
1Alex Tesar, « Treaty 8 », The Canadian Encyclopedia, 30/08/2016. Disponible en ligne : https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/treaty-8 [consulté le 28/05/2024].
2Gouvernement canadien « Canada’s Collaborative Modern Treaty Implementation Policy », dans Gouvernement du Canada, 2023. Disponible en ligne : https://www.rcaanc-cirnac.gc.ca/eng/1672771319009/1672771475448 Traduction par le gouvernement canadien : « Les traités et le règlement des traités entre les peuples Autochtones et la Couronne sont essentiels à l’établissement du Canada. Les traités historiques et les traités modernes sont protégés par la Constitution en vertu de l’article 35 de la Loi constitutionnelle de 1982, ont force de loi et sont des éléments fondamentaux de la structure constitutionnelle du Canada. »
3Ayesha Rascoe, « Jessica Johns on her novel “Bad Cree” », National Public Radio, 15/01/2023. Disponible en ligne : https://www.npr.org/2023/01/15/1149318678/jessica-johns-on-her-novel-bad-cree [consulté le 11/04/2024]. Nous traduisons : « une grande partie de tout cela est liée à sa terre natale, à la colonisation et à l’héritage de la violence, du colonialisme. Mackenzie vient du territoire du traité n°8, à High Prairie. On a trouvé du pétrole dans beaucoup d’endroits dans ce secteur. Donc des compagnies pétrolières sont venues l’extraire du sol. Et cela a changé le territoire de telle façon que quand Mackenzie rentre chez elle, elle voit un endroit très différent de celui qu’elle a quitté. Ils ont extrait le pétrole du sol et quand il s’est tari, les communautés ont été laissées là pour vivre dans un espace qu’elles habitaient depuis – depuis des temps immémoriaux. Et à présent, elles doivent faire face à ce paysage dévasté. Et de la même manière qu’avec la famille de Mackenzie, qui a enduré la perte et ce que cela voulait dire, il y a un contrecoup et ces forces sont profondément liées à cela. »
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Collectif "Littératures autochtones", coord. Cécile Brochard (22 février 2025). Jessica Johns (Nehiyaw). Littératures autochtones (Amérique - Australie). Consulté le 17 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12kbn
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